Die texanischen Gasbetreiber haben während der Hitzewelle Tonnen überschüssiger Emissionen freigesetzt

Jun 12, 2023

Als im Juni glühende Temperaturen den Luftdruck in Pipelines in West-Texas beeinträchtigten, entließen Unternehmen in fünf Landkreisen Millionen Pfund Erdgas und andere Giftstoffe in die Luft.

Klarstellung, 21. Juli 2023 um 10:17 Uhr: In einer früheren Version dieser Geschichte hieß es, dass Unternehmen, die aufgrund von Emissionsereignissen Erdgas verlieren, ihren Verbrauchern dennoch das verlorene Gas in Rechnung stellen können. Dieser Teil der Geschichte wurde entfernt, da diese Regeln nicht für Targa gelten, das kein Erdgas für den öffentlichen Verbrauch verkauft.

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Als im Juni eine rekordverdächtige Hitzewelle ausbrach, lösten extreme Temperaturen eine Reihe von Ausfällen in der Gasversorgungsinfrastruktur in West-Texas aus, die zur Freisetzung von mehr als 300 Tonnen Treibhausgasen in die Atmosphäre führten.

Laut mehr als einem Dutzend Berichten, die von Gaspipeline-Betreibern bei der Texas Commission on Environmental Quality eingereicht wurden, führte extreme Hitze im Juni dazu, dass Kompressorstationen entlang von Gaspipelines heruntergefahren oder abgeschaltet wurden, was zu einem gefährlichen Druckaufbau in den Rohren führte. Als Reaktion darauf ließen die Betreiber Hunderte Tonnen Erdgas über Notventile ab und schalteten andere Kompressoren im Netzwerk ab.

In Reagan County, einem ländlichen Landkreis im Perm-Becken mit etwa 3.360 Einwohnern, waren die gemeldeten Emissionen neunmal höher als der Juni-Durchschnitt der vorangegangenen sechs Jahre, laut einer Analyse der vom Environmental Integrity Project an den Staat selbst gemeldeten Emissionsdaten der Industrie. eine gemeinnützige Umweltorganisation mit Sitz in Washington, D.C

Diese Analyse folgte einem früheren Bericht von Public Citizen, einer Umweltüberwachungsgruppe in Texas, in dem es hieß, dass 18 Emissionsereignisse – der Begriff, der für unerwartete Freisetzungen von Luftverschmutzung verwendet wird – letzten Monat auf extreme Hitze in den Gasfeldern im Westen von Texas zurückzuführen seien, darunter neun in Reagan County. Zu diesen Emissionen gehörten 362 Tonnen Erdgas, das größtenteils aus dem starken Treibhausgas Methan besteht.

„Es ist eine traurige Ironie, dass die Ausrüstung der fossilen Brennstoffindustrie durch eine Situation bedroht wird, die sie selbst geschaffen hat“, sagte Adrian Shelley, Direktor von Public Citizen in Texas, in dem Bericht.

Die hitzebedingten Freisetzungen entsprachen dem Treibhausgasausstoß von mehr als 5.000 Autos in einem Jahr. Aber sie machen nur einen winzigen Bruchteil der etwa 30 Millionen Tonnen jährlichen Methanemissionen der USA aus, die in den letzten Jahren geschätzt wurden. Laut EPA sind Öl- und Gassysteme die größte Einzelquelle für Methanemissionen.

Backtemperaturen, wie sie letzten Monat in Texas herrschten, werden immer häufiger, teilweise aufgrund der wärmenden Auswirkungen der Kohlenstoffemissionen aus fossilen Brennstoffen. Texas hat im letzten Jahrhundert einen Anstieg der Durchschnittstemperaturen erlebt, wie eine Datenanalyse der Texas Tribune zeigt – insbesondere im ölreichen Westen des Bundesstaates, zu dem auch das Perm-Becken gehört.

In diesem Jahr brach San Angelo einen 63 Jahre alten Temperaturrekord und verzeichnete am 20. Juni einen Höchstwert von 114 Grad. In Reagan County erreichten die Temperaturen innerhalb einer Woche dreimal 108 Grad, bevor sie am 25. Juni mit 111 Grad ihren Höhepunkt erreichten.

Die hitzebedingten Gasfreisetzungen ereigneten sich hauptsächlich in abgelegenen ländlichen Gebieten – im Reagan County leben durchschnittlich weniger als drei Menschen pro Quadratmeile. Laut Laura Kate Bender, stellvertretende Vizepräsidentin der Kampagne „Gesunde Luft“ der American Lung Association, können sich die Auswirkungen der Luftverschmutzung in ländlichen Gebieten jedoch weit über West-Texas hinaus ausbreiten.

„Es taucht oft viele, viele, viele Meilen von der Quelle der Verschmutzung entfernt auf, die es gebildet hat“, sagte Bender. „Das Methan, das aus diesen Anlagen ausgestoßen wird, treibt den Klimawandel und die Gesundheitsschäden, die ganz Texas erleiden, weiter voran.“

Die Stromerzeugung hängt oft stark vom Wetter ab. Eisstürme können Windkraftanlagen einfrieren, bewölkter Himmel kann die Leistung von Solarmodulen verringern und extreme Temperaturen können Probleme bei der Gasversorgung verursachen.

Als der Wintersturm Uri im Februar 2021 einen katastrophalen Netzausfall verursachte und Millionen Texaner bei eisigen Temperaturen tagelang ohne Strom oder Heizung zurückließen, machten Gassystemausfälle etwa 27 % der ungeplanten Ausfälle aus.

Ein Jahr später genehmigte die Texas Railroad Commission, die die Öl- und Gasindustrie des Staates reguliert, neue Regeln für bestimmte Betreiber von Gasversorgungskettenanlagen, die sie dazu verpflichten, ihre Ausrüstung auf extreme Hitze und klirrende Kälte vorzubereiten.

Todd Staples, Präsident der Texas Oil and Gas Association, sagte in einer Erklärung, dass „umfangreiche Planungen durchgeführt werden, um Vermögenswerte auf heißes oder kaltes Wetter vorzubereiten“, was „Teil des kontinuierlichen Engagements der Industrie für die Erzielung geringerer Emissionen durch betriebliche Effizienz und einen Beitrag zur Klimatisierung“ sei Zuverlässigkeit des texanischen Stromnetzes.“

Er sagte, dass Vorbereitungen für heißes Wetter Isolierung, Geräteunterstände, Sonnenschirme, Windschutzwände, Überwachung rund um die Uhr und Notstromerzeugung umfassen können.

„Es ist erstaunlich, was diese Branche unternimmt, um mit den Einnahmen, die sie einbringt, dafür zu sorgen, dass Arbeitsplätze fließen und die Regierungen funktionieren, und gleichzeitig massiv investiert, um die Auswirkungen auf die Umwelt erfolgreich zu minimieren“, sagte Staples und fügte hinzu, dass auf Texas 26 % der US-amerikanischen Erdgasproduktion entfallen.

Zu den gemeldeten Emissionsereignissen in Reagan County gehörte eine Freisetzung von 238.000 Pfund Erdgas durch Targa Resources am 20. Juni. In seinem Bericht an die texanischen Aufsichtsbehörden schrieb das Unternehmen, dass „hohe Umgebungstemperaturen“ zu einem Druckanstieg geführt hätten, was die Betreiber dazu veranlasste, Gas abzulassen Flucht vom Vormittag bis nach Mitternacht des nächsten Tages.

Targa, ein in Houston ansässiges Unternehmen mit einem Wert von 17 Milliarden US-Dollar, reagierte nicht auf mehrere Anfragen nach einem Kommentar.

Die vom Environmental Integrity Project durchgeführte Analyse der Emissionen in fünf Landkreisen des Perm-Beckens – Reagan, Midland, Ector, Crane und Glasscock – für die letzten sieben Jahre ergab, dass das Ereignis am 20. Juni die größte einzelne Gasfreisetzung in diesen Landkreisen im Monat Juni seit 2017 war – ein weiteres Jahr mit rekordverdächtiger Hitze in West-Texas, als Targa aufgrund der hohen Temperaturen im Midland County 253.000 Pfund Propan und 108.000 Pfund Butan freisetzte.

Die gemeldeten Emissionen für die fünf Landkreise beliefen sich in diesem Jahr im Juni auf insgesamt 1.150 Tonnen – der höchste seit 2020 und fast viermal so hoch wie im Juni 2022. In dieser Zahl sind große Mengen nicht treibhausgasiger Gase wie Schwefeldioxid, Stickoxide und Kohlenmonoxid enthalten. Die Hitze wurde für viele dieser Emissionen nicht als Faktor genannt.

Targa berichtete über mehr als ein Dutzend Fälle, in denen aufgrund von Hitze unverbranntes Gas ausgestoßen wurde. Andere Unternehmen meldeten ebenfalls geringere Emissionen, gaben jedoch an, dass sie Erdgas und andere Chemikalien abfackelten oder verbrannten, anstatt sie direkt in die Atmosphäre freizusetzen.

Beispielsweise berichtete die DCP Operating Company im Ector County am 20. Juni, dass in ihrer Fackel fast 4.000 Pfund „Säuregas“ verbrannt wurden, nachdem es zu Systemausfällen gekommen war, „die durch die automatische Abschaltung des Bedienfelds bei erhöhten Temperaturen verursacht wurden“. Am nächsten Tag berichtete das WTG South Permian Midstream, dass aufgrund der „hohen Gastemperatur in der Verkaufsleitung“ etwa 7.000 Pfund Kohlenmonoxid, 2.600 Pfund Stickoxide und 1.200 Pfund flüchtige organische Verbindungen (VOCs) verbrannt wurden.

DCP lehnte eine Stellungnahme zu dieser Geschichte ab und WTG reagierte nicht auf Anfragen nach einer Stellungnahme.

Texas verlangt von Unternehmen, dass sie Emissionsereignisse selbst melden, die Berichte werden jedoch nie unabhängig überprüft. Shelley von Public Citizen glaubt nicht, dass Targa der einzige Gasbetreiber in West-Texas war, der im Juni mit weit verbreiteten Hitzeproblemen konfrontiert war.

„Ich war ziemlich zuversichtlich, dass das anderswo passierte, aber nur dieses eine Unternehmen hat es gemeldet“, sagte Shelley.

Targa hat es in der Vergangenheit versäumt, Emissionsereignisse dem Staat zu melden.

Im Februar entdeckte ein Satellit der Europäischen Weltraumorganisation eine große Gasfreisetzung aus einem Targa-Kompressor, die erst offengelegt wurde, als Bloomberg News sie den staatlichen Behörden meldete. Später teilte Targa Bloomberg mit, dass 10 Tonnen Gas freigesetzt worden seien.

Targa und seine Tochtergesellschaften haben seit 2015 mehr als 5.700 Meldungen über Verstöße beim TCEQ registriert. In dieser Zeit hat die Behörde Targa-Unternehmen 34 Mal mit Geldstrafen belegt, und das Unternehmen musste laut staatlichen Aufzeichnungen etwa 452.000 US-Dollar zahlen.

Laura Lopez, eine Sprecherin der Agentur, sagte, TCEQ prüfe jedes Emissionsereignis, um festzustellen, ob es vermeidbar gewesen wäre, „und beurteilt, ob die Betreiber Maßnahmen zur Minimierung der Emissionen ergriffen haben oder nicht“.

Sharon Wilson, Thermografin für optische Gasbildgebung bei Oil Field Watch, sagte, sie habe viele große Emissionsereignisse in Texas aufgezeichnet, die nie in der TCEQ-Datenbank auftauchen.

„Der Betreiber muss lediglich leugnen, dass das Ereignis den meldepflichtigen Schwellenwert erreicht hat. Da es sich alles um eigene Angaben und eigene Berechnungen handelt, bestreitet das niemand“, sagte sie.

Laut Richard Kuprewicz, einem Karriere-Pipeline-Ingenieur, der vor dem Kongress als Sachverständiger für Pipeline-Sicherheit ausgesagt hat, wirkt sich die Lufttemperatur auf die Pumpstationen aus, die Gas durch Pipeline-Netzwerke transportieren.

Da warme Luft weniger Sauerstoff enthält, verbrennt sie in den gasbetriebenen Turbinen, die Pumpen antreiben, weniger effizient. Wenn diese Pumpen das Gas nicht so schnell aus der Pipeline befördern können, wie es hineingeleitet wird, kann der anschließende Druckaufbau zu einer Explosion führen.

„Ich muss schmunzeln, wenn die Betreiber so tun, als wären sie von den hohen Temperaturen überrascht“, sagte Kuprewicz, Präsident des Pipeline-Beratungsunternehmens Accufacts Inc. „Es macht wenig Sinn, Gas einfach in die Atmosphäre abzulassen.“

An Bohrstandorten könne Gas von den Pipelines zu Fackeln umgeleitet werden, wo es verbrannt werde und als Kohlendioxid in die Atmosphäre gelangt, sagte er. Aber in fast allen von Targa gemeldeten Fällen wurde Gas in Rohform – eine Praxis, die als „Entlüftung“ bekannt ist – über Notentlastungsventile in Pipelines freigesetzt.

Unverbranntes Erdgas enthält bis zu 95 % Methan – ein Treibhausgas, das 80-mal mehr Wärme speichert als Kohlendioxid. Es enthält außerdem zahlreiche krebserregende Kohlenwasserstoffe wie Benzol, Toluol, Ethylbenzol und Xylol.

„Man verwendet keine Überdruckventile als Druckregler, insbesondere wenn man Methan ablässt“, sagte Kuprewicz. „Es ist Texas und sie können behaupten, dass es nicht illegal ist, aber es ist eine schlechte technische Praxis.“

Laut Bill Caram, Geschäftsführer der gemeinnützigen Überwachungsgruppe Pipeline Safety Trust, können viele verfügbare Technologien die Gasemissionen bei extremer Hitze reduzieren.

Mobile Kompressorstationen können Rohrleitungen in Lagertanks entleeren, anstatt Gas in die Luft abzugeben. In Erwartung von Hitzewellen könnte Gas in andere parallele Pipelines umgeleitet oder aus stromabwärts gelegenen Abschnitten abgeführt werden, sagte Caram.

Er sagte jedoch, dass die meisten Betreiber keinen finanziellen Anreiz hätten, die Emissionen zu minimieren.

„Am Ende zahlt der Endverbraucher für das Gas, unabhängig davon, ob es geliefert wird oder nicht“, sagte er. „Wenn es bei diesen Emissionsereignissen freigesetzt wird, verdienen die Betreiber immer noch Geld.“

Das liegt daran, dass die Gaspreisregelungen auf Bundes- und Landesebene es den Betreibern ermöglichen, den Verbrauchern Gas in Rechnung zu stellen, das aufgrund von Lecks, Unfällen, Schäden oder Wartungsarbeiten „verloren geht und nicht berücksichtigt“ wird. Die Texas Railroad Commission erlaubt Betreibern, bis zu 5 % ihrer gesamten Gaslieferungen als „verloren und unberücksichtigt“ zu melden.

Virginia Palacios, geschäftsführende Direktorin der energiepolitischen Aufsichtsbehörde Commission Shift, sagte, dass die Möglichkeit für Betreiber, für verlorenes Gas Gebühren in Rechnung zu stellen, Anreize für bessere Wartung und Technik zunichte mache.

„Für die Öffentlichkeit muss wirtschaftlich argumentiert werden, warum Energieversorger ihre Produkte nicht in die Luft entweichen lassen sollten“, sagte sie. „Wenn Sie eine Gasrechnung bezahlen, zahlen Sie für den Benzinverlust.“

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